Lutte contre le cancer : histoire et rôle de la médecine nucléaire

En 1898, Pierre et Marie Curie isolent deux nouveaux éléments chimiques : le radium et le polonium. En 1901, du radium préparé par Pierre Curie est utilisé pour la première fois pour traiter des patients atteints de lésions cutanées.

En 1914, la guerre éclate en Europe. Marie Curie, devenue veuve, s’engage pour porter secours aux blessés. Si les amputations sont monnaie courante dans ces situations d’urgence, la scientifique travaille sur d’autres solutions portées par l’usage des rayons X : ils permettront de détecter des éléments étrangers dans le corps.

A la fin de la guerre, le bilan est éloquent : plus d’un million de blessés ont pu être secourus grâce aux radios de Marie Curie. Les Etats-Unis s’intéressent alors à ses travaux et financent la poursuite de ses recherches.

La production de radio-isotopes se développera ensuite aux Etats-Unis après la seconde guerre mondiale. L’utilisation de l’un d’entre eux, le technétium-99, se démocratise dans les hôpitaux au cours des années 1970 grâce à l’utilisation de générateurs molybdène-99/technetium-99. 

Le technétium-99 est toujours utilisé dans plus de 80% des diagnostics en médecine nucléaire. Les radio-isotopes permettent aux médecins de réaliser des diagnostics de certaines pathologies, dont le cancer. 

Le principe ? Injecter une substance radioactive (un traceur) qui permettra grâce à l’émission de rayonnement gamma ou de positons de réaliser une imagerie fonctionnelle : ce sont les scintigraphies (émission de rayonnements gamma) ou les tomographies par émission de positons (TEP). 

Les radio-isotopes peuvent également être utilisés pour des applications thérapeutiques. Le rayonnement de certains d’entre eux permettent en effet de détruire les cellules cancéreuses grâce à une énergie importante. Les plus puissants d’entre eux, les émetteurs alpha (qui émettent un noyau d’hélium lors de leur décroissance) sont utilisés en alphathérapie.

L’alphathérapie ciblée répond à un double objectif :

• Détruire les cellules cancéreuses
• Limiter les dommages sur les cellules saines

Les traitements d’alphathérapie ciblée permettent de cibler les cellules malades grâce à des vecteurs (anticorps notamment) auxquels sont attachés un isotope radioactif, dont le rayonnement détruit l’ADN des cellules cancéreuses visées.

Jusqu’à présent, les isotopes utilisés pour ces traitements sont principalement des émetteurs béta (β). La particularité des émetteurs alpha, dont l’énergie est beaucoup plus importante et le rayon d’action beaucoup plus faible, pourraient leur permettre d’améliorer le traitement de certaines pathologies tout en réduisant les effets secondaires.

L’approvisionnement en radio-isotopes émetteurs alpha est cependant contraignant. Le développement de l’alphathérapie en dépend. Les recherches de nouvelles méthodes de production et de purification des radio-isotopes se poursuivent et doivent être soutenues*.

Le socle des expertises nucléaires et médicales, sur lequel Orano Med a été créé en 2009, a permis l’émergence de l’alphathérapie au plomb-212. Grâce aux compétences historiques du groupe, les équipes d’Orano Med sont désormais capables de produire cet isotope au niveau de pureté requis.

La production s’effectue en plusieurs étapes : la vidéo ci-dessous détaille les différentes étapes.

Les procédés de production sont en cours d’industrialisation. Orano Med travaille avec ses partenaires au développement de nouvelles thérapies au plomb-212 pour traiter différentes pathologies cancéreuses contre lesquelles l’arsenal thérapeutique est aujourd’hui limité.

Pour en savoir plus sur les avancées récentes en médecine nucléaire et les collaborations d’Orano Med dans ce cadre, vous pouvez consulter la vidéo ci-dessous.