Le recyclage des combustibles nucléaires

Peut-on recycler les déchets nucléaires ?

• On ne recycle pas directement les « déchets nucléaires » mais le combustible usé issu des réacteurs nucléaires de production d’électricité.

• En réalité, 96 % du combustible usé est constitué de matières valorisables et donc peut être recyclé.

• Les 4 % restants sont des déchets ultimes qui sont conditionnés et entreposés en toute sécurité avant leur stockage définitif.
  

Comment la France recycle ses déchets nucléaires ?

• La France a fait le choix du recyclage des matières nucléaires depuis plus de 50 ans afin d’économiser les ressources naturelles et de réduire le volume des déchets finaux. 

• Le combustible nucléaire usé est traité à l’usine Orano la Hague après son utilisation dans les réacteurs nucléaires d’EDF. Ce traitement permet de récupérer 1 % du plutonium qui va être transformé en vue de fabriquer un nouveau combustible appelé Mox (Mix oxyd), et 95 % d’uranium qui va être transformé en uranium recyclé. Ce dernier présente des caractéristiques très proches de celles de l’uranium naturel.

Quels sont les atouts du recyclage des combustibles usés ?

• Le traitement-recyclage du combustible usé permet de récupérer la matière nucléaire valorisable pour fabriquer un nouveau combustible (Mox) qui fournira à son tour de l’électricité.

• Le Mox a déjà alimenté 44 réacteurs dans le monde et contribue à fournir 10 % de l’électricité nucléaire produite en France.

• A terme, avec le recyclage de l’uranium et des combustibles Mox usés, c’est 25 à 30 % de la production d’électricité nucléaire qui sera issue du recyclage.

• Aujourd’hui ce sont plus de 800 tonnes d’uranium naturel, ressource minière, que la France économise chaque année grâce au recyclage des combustibles usés.

• Autre vertu du recyclage et non des moindres : permettre de réduire par 5 le volume des déchets les plus radioactifs.

Quel avenir pour le recyclage des déchets nucléaires en France ?

• Le Ministère de la Transition Énergétique a confirmé en 2018 le choix du traitement-recyclage pour la gestion des combustibles usés (Programmation Pluriannuelle de l’Énergie).

• Ce choix nécessite non seulement de poursuivre le traitement-recyclage sur les sites d’Orano la Hague (leader mondial du recyclage des combustibles usés) et Orano Melox (usine de référence mondiale de fabrication du combustible Mox) mais aussi de renouveler les installations.

• Un programme de R&D est par ailleurs engagé pour industrialiser un procédé de multi-recyclage des combustibles à grande échelle, nécessitant une nouvelle génération d’usine de traitement.

• En parallèle, les acteurs de la filière travaillent sur le réduction du volume de déchets ultimes en développant des solutions technologiques innovantes.