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Le Canada est le N°3 mondial en termes de ressources d’uranium et le N°2 pour sa production. Il s’agit, par conséquent, d’un pays prioritaire pour les efforts d’exploration d’Orano, déployés notamment dans le Bassin de l’Athabasca, riche en uranium, au nord du pays. Toutefois, il est probable que la majeure partie des grands gisements, proches de la surface et facilement accessibles ont déjà été découverts, et les cibles de prospection actuelles visent des profondeurs pouvant aller jusqu’à 1 000 mètres.
Malgré une teneur naturelle élevée (jusqu’à 15 %), les nouveaux gisements canadiens sont souvent de taille réduite et difficiles d’accès en raison de leur profondeur et des contraintes géologiques ou environnementales difficiles.
SABRE, cette méthode d’extraction innovante, développée par les ingénieurs d’Orano, a pour ambition de rendre beaucoup de ces gisements actuellement peu viables économiquement, accessibles dans un avenir très proche.
Sabre test, 2021
La méthode SABRE est basée sur l’extraction de minerai par abattage hydraulique au travers d’un puits de forage. Cette méthode d’extraction est très sélective et ne nécessite pas l’entrée de personnels dans une mine. Elle consiste à forer des trous d’accès depuis la surface, puis à extraire le minerai sous-jacent à l’aide d’un jet d’eau haute pression et le remonter vers la surface sous forme de boue. Il s’agit
d’une solution prometteuse pour remplacer les méthodes d’extraction traditionnelles à ciel ouvert ou souterraine là où elles ne peuvent pas être économiques.
Il fallait consacrer auparavant 15 à 20 ans environ entre la première découverte d’un gisement et le lancement de la production.
« Comme nous l’avons constaté avec SABRE et d’autres nouvelles méthodes d’extraction avant elle, il fallait des années de R&D, d’essais et d’efforts d’amélioration permanents pour voir éclore une nouvelle méthode d’extraction. De tels délais exigent une vision prospective pour concrétiser ces idées innovantes en industrialisation », explique Nicolas Maes, Directeur Général d’Orano Mining.
Orano Mining a une vision à long terme, et l’un de nos engagements envers nos clients est de leur offrir une visibilité de 20 ans sur l’approvisionnement. Cela implique un investissement constant dans la prospection et l’innovation.
La méthode d’extraction SABRE est en cours de développement depuis plus de dix ans. Sa conception initiale remonte à 2004 et, en 2007, les ingénieurs d’Orano ont démontré la viabilité technique de l’extraction par puits de forage. Depuis, ils ont accompli des progrès significatifs dans le développement des équipements SABRE, à l’aide de tests d’extraction et, d’ingénierie. La méthode d’extraction SABRE a obtenu un brevet canadien en février 2016 et un brevet des États-Unis en 2019.
Essai SABRE à McClean Lake, début du printemps 2021
Aujourd’hui, les travaux de SABRE sont réalisés par la co-entreprise McClean Lake JV (l’opérateur Orano Canada, 77,5 % et son partenaire Denison Mines, 22,5 %). L’outillage de forage (buse d’injection, train de tiges et tète de rotation) a été développé en collaboration avec la société allemande BAUER.
Aujourd’hui plus que jamais, il faut examiner le caractère durable de l’extraction et être particulièrement attentif à toutes les conséquences éventuelles de la technologie que nous utilisons.
SABRE est une méthode pérenne, car elle offre des avantages en termes d’économie, de sécurité et d’environnement
Opérateur SABRE @Orano
SABRE est la voie à suivre
La dernière phase des essais sur site de cinq ans s’est achevée entre les mois de mai et septembre 2021 avec quatre cavités minières excavées avec succès pour produire environ 1 500 tonnes de minerai de haute valeur avec une teneur de 4 % U3O8 à 11 % U3O8.
Orano et Denison annoncent un test réussi de Sabre qui démontre son grand potentiel (article en anglais).
Bien qu’ayant encore un nombre d’étapes à franchir avant de décider de lancer une production commerciale, les gisements de McClean Lake et de Midwest à proximité de l’usine de McClean Lake apparaissent d’ores et déjà comme cibles prochaines d’une exploitation à l’aide de la méthode SABRE. L’équipe Orano est persuadée que la technologie SABRE est la voie à suivre pour la future exploitation minière dans la région de l’Athabasca, afin de libérer les ressources potentielles qui ne sont pas accessibles actuellement.